Vida temprana

Se piensa que nació entre los años 1436 y 1456, en Génova, Italia, aunque su origen real es tema de debate histórico, existiendo algunas teorías que sitúan su nacimiento en distintos lugares, como Cataluña, Galicia, Portugal, Sevilla, entre otros. Algunos documentos sólo han venido a oscurecer la incógnita, como por ejemplo el texto Historia del almirante Don Cristóbal Colón, escrita por su hijo Hernando, donde se señala que el almirante tenía el firme propósito de que su Patria real no fuese conocida.

De acuerdo a la tesis más sólida, Cristoforo Colombo (en italiano) habría nacido en 1451, en Savona, Génova, teniendo como padres al maestro tejedor Doménico Colombo y a Susana Fontanarossa. De sus cuatro hermanos, Bartolomeo, Giacomo, Giovani y una hermana cuyo nombre se desconoce, habría compartido destino sólo con Bartolomeo, quien también se interesó en la marina.

Primeros años como navegante

Entre 1474 y 1475, navegó como comerciante a través del mar Egeo. En 1476, naufragó frente a las costas portuguesas, en una batalla naval de la Guerra de Sucesión Castellana. Se radicó en Lisboa, lugar donde conoció a Felipa Perestello, con quien se casó y tuvo a su primer hijo, Diego, en 1480. Luego de la muerte de esta, estableció un romance con Beatriz Enríquez de Arana, con quien tuvo en 1488, su segundo hijo, Hernando. En 1477, navegó hacia Islandia e Irlanda como miembro de la marina mercante. En 1478 se dedicó al comercio de azúcar en Madeira, trabajando para la empresa genovés Centurioni.

Una nueva ruta para las indias

Entre 1482 y 1485 navegó a través de Guinea, la costa africana y la actual Ghana, se piensa que fue en estos viajes donde el Almirante aprendió el curso de las corrientes del Atlántico. Conocimientos que sirvieron de base, cuando ante la dominación de los musulmanes sobre las rutas comerciales orientales, Colón tiene la idea de crear una nueva ruta hacia Las Indias, navegando hacia el oeste.

No obstante, determinó para la Tierra un tamaño 63% menor al que realmente tiene, calculando sobre esa medida que la distancia entre las Canarias y Japón era alrededor de 2.300 millas, cuando realmente es de 12.000 millas. Algunos investigadores señalan que esto no demuestra un error de base de Colón, si no quizás una intención para ganar adeptos.

Trató de convencer de su plan al Rey Juan II de Portugal, el cual rechazó su idea, al igual que Génova y Venecia. Finalmente decidió proponérselo, en 1486, a los Reyes Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los cuales en principio lo descartaron, debido a que su atención estaba volcada sobre la guerra contra los musulmanes.

Expediciones hacia el Nuevo Mundo

Una vez ganada la guerra en 1492, los Reyes decidieron financiar su expedición. En agosto de ese año, Colón zarpó de España como capitán de las tripulaciones, a bordo de la Niña, La Pinta y la Santa María. Treinta y seis días después llegó a las actuales Bahamas, reclamándola para España.

Luego de esto continuó hacia Cuba y la Española (actuales Haití y República Dominicana) lugar donde la nave Santa María sufrió un naufragio. Colón decidió construir con los restos del barco el asentamiento Ciudad Navidad, donde dejó 39 hombres y zarpó rumbo a  España para anunciarles a los Reyes su triunfo.

En 1493, exploró algunas islas del Caribe. Al volver a la Española encontró que sus hombres habían sido eliminados, por los habitantes originarios, en venganza por sus malos tratos. Haciendo caso omiso a los deseos de la Reina contra la esclavitud, sometió a la población a un régimen de trabajo forzoso con el fin de extraer oro, ganándose el odio de los habitantes. Al zarpar dejó a su hermano Bartolomeo y a su hijo Diego como gobernadores.

En su tercer viaje, llegó por primera vez a tierra firme, al explorar el río Orinoco ubicado en el territorio actual de Venezuela. No obstante, un botín producido por las precarias condiciones en La Española, produjo el arresto de Colón, y la pérdida de su título de Almirante y Virrey, obtenidos en las capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492. Sin embargo, logró convencer al Rey Fernando de la posibilidad de conseguir más riquezas.

En 1502 emprendió su cuarto y último viaje, en el cual exploró la costa este de lo que es hoy América Central. Su nave fue destruida en una tormenta. En noviembre de 1504, llegó a España en una nave que fue a su rescate. Colón pasó sus últimos años tratando de recuperar su gloria, murió el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, Castilla. Algunos historiadores creen que partió convencido de haber encontrado una ruta más corta a Las Indias.

Legado

El carácter de su legado es ambiguo. Por un lado los alimentos producidos en la fértil tierra americana sirvieron de alimento al pueblo europeo, así como el trigo europeo, el café etiope y la caña de azúcar asiática comenzaron a servir de comida a las Américas y de fuente de ingresos a las potencias. Sin embargo, sus expediciones también procuraron la conquista, sometimiento y casi total desaparición de los habitantes originarios de América, provocando la desaparición de su cultura. Sin embargo, la Historia lo reconoce como el pionero que procuró el encuentro entre las poblaciones de Europa y el actual continente americano.

Fuente de imagen: taringa.net