En general, la plastilina es una mezcla de arcilla y gomas, y su origen se remonta a la antigua Grecia y Roma. Los antiguos griegos y romanos utilizaban arcillas para hacer figuras y esculturas. Sin embargo, estas arcillas se secaban y se rompían con facilidad, lo que dificultaba su uso para modelado.

En los años 1800, el químico alemán Friedrich Hofmann comenzó a experimentar con diferentes mezclas de arcilla y gomas para crear una sustancia que fuera más resistente y maleable. En 1856, Hofmann patentó su invento, que llamó «plastilina». La plastilina de Hofmann era muy diferente de la plastilina que conocemos hoy en día, ya que estaba hecha de sebo, cera de abejas y sosa cáustica. Sin embargo, su invento sentó las bases para la plastilina moderna.